엽산이 필요한 이유

엽산은 B군에 속하는 수용성 비타민이다. 엽산은 녹색 식물에 널리 분포되어 있어 "잎"이라는 이름이 붙는다. 엽산은 이전에 보충제와 강화식품에 존재하는 엽산의 형태를 말한다.
엽산은 아미노산과 핵산의 합성에 필수적인 영양분으로 유전자를 만드는 핵산인 DNA의 복제에 관여하기 때문에 세포 분열과 성장에 특히 중요하다. 엽산은 비타민 B12와 결합되어 성장발달과 적혈구 생성에 초점을 맞춘 비타민으로 뇌에 신경전달물질인 노라드 레날 린의 분비를 촉진한다.
엽산은 프테리딘, 파라아미노 벤조 일산, 글루탐산과 결합된 구조를 가진 화합물의 그룹이다. 대부분의 식품에 함유된 엽산은 폴리 글루타민산의 형태로 존재하며, 3~11개의 글루타민산들이 펩타이드 결합으로 연결되어 있다. 음식물로 섭취된 엽산은 작은 점막에 존재하는 가수 분해에 의해 모노글루타민산의 형태로 전환되어 흡수된다. 엽산의 흡수율은 모노 글루타민산 형태로 90%, 다글루타민산 형태로 50%~90%이다. 엽산은 단백질과 결합하여 소장에 흡수되어 간에서 전환되어 혈액으로 배출된다. 엽산은 혈관을 이완시켜 혈류가 잘 통하도록 함으로써 고혈압의 위험을 낮추는 데 기여하는 것으로 생각된다. 그러나 추가 연구를 통해 확실한 결론이 나올 때까지 고혈압을 예방하기 위해 엽산 섭취량을 늘리도록 권장하는 것은 아직 이르다. 엽산 결핍은 빈혈로 이어지고, 혈액 세포에 대규모의 유아기 이상을 일으키며, 태아의 조산, 중 체중 아이의 출산, 신경 내성 기형아 출산 등 임신 결과에 나쁜 영향을 미친다. 산부인과 의사들은 기형아들의 조산, 유산, 출산을 막기 위해 임신부에게 엽산 보충제를 처방하고 있다. 임신부 외에도 산모, 미숙아, 청소년, 노인에게도 엽산 결핍이 발생한다. 특히 엽산은 임신한 지 한 달 안에 태아의 뇌와 척수 신경의 형성에 중요한 역할을 한다. 그러나 음식에 들어 있는 엽산의 대부분은 조리 중 파괴되기 때문에 엽산이 부족한 상태에서 임신이 될 가능성이 높다. 그것은 많은 임신이 계획되지 않은 상태이기 때문이며, 거의 모든 여성들이 임신 여부를 확인하기 위해 처음 병원을 찾는 임신 6주나 7주까지는 이미 태아의 뇌와 척추에 결함을 가지고 있을 수 있기 때문이다. 따라서 임신했거나 임신한 여성은 엽산을 충분히 섭취해야 한다. 항생제, 피임약, 호르몬 사용도 인체의 엽산 저장을 고갈시킨다. 미·중 공동 연구 결과, 아테롬성 경화증, 이분법 등 선천성 기형이 많은 중국 북부에서는 엽산이 400μg, 1000분의 1씩, 복용하지 않은 5개 그룹으로 나뉘어 신경관 결함을 보인 것으로 나타났다. 뇌동맥동맥경화증은 뇌간이 기능하지만 뇌사상태는 아닌 상태를 말하며, 이분법은 척수부터 뇌까지 신경이 열려 운동마비, 마비, 방광, 직장 질환을 보이는 질환이다.
체내의 엽산은 DNA와 RNA의 합성에 필요한 메티오닌의 생산에 필수적이다. 그러나 임신부의 20~30%는 엽산에 의한 메사이오닌 생성에 필요한 효소와 관련된 유전자 변이를 가지고 있을 수 있으므로 단순히 음식 섭취로 엽산을 보충하면 엽산 결핍을 일으킨다. 이때 내시, 심장의 기형 등의 이상이 발생할 수 있다. 기형 아기를 낳은 여성은 임신 13주 전에 최소 4mg, 400μg의 엽산을 복용하면 엽산 보충을 효과적으로 막을 수 있다. 엽산과 비타민 B12의 결핍은 세포분화와 세포분열을 유발하여, 큰, 저탄소성 빈혈증을 유발한다. 대식세포의 빈혈은 적혈구가 분열되지 못하고 크고 미성숙할 때 발생한다.
엽산의 과다 섭취는 비타민 B12의 결핍을 가려주는 부작용 때문에 신경 손상을 일으킨다. 또 과도한 엽산은 신장에 축적돼 신장 손상을 일으킬 수 있다. 따라서 하루 1000μg 이상의 무분별한 과용은 피해야 한다. 엽산을 장기간 과다 복용하면 혈액에 악영향을 미쳐 비타민 B12 결핍을 일으킨다. 많은 양의 엽산은 또한 아연과 같은 광물의 활동을 방해한다.
미국 식품의약국(FDA)은 의사의 처방이 필요 없는 비타민 보충제인 엽산의 양을 태아의 경우 400μg으로 제한하고 있다. FDA는 과도한 합성 엽산이 비타민 B12의 결핍을 덮을 수 있기 때문에 엽산 보충제의 사용을 규제한다.