채식주의자와 건강

학계에서는 영양학적으로 잘 설계된 채식주의가 건강하다는 견해가 많다. 많은 연구들이 채식주의가 건강상의 이익을 낳는다는 사실을 뒷받침한다. 
플로렌스 대학의 연구원들이 몇 가지 기존 연구를 종합한 메타 연구에 따르면 채식주의자들은 다양한 건강상의 이점을 가지고 있다. 우선, 비거주인과 채식주의자들은 잡식동물보다 체질량지수가 낮고 총 콜레스테롤 지수가 낮으며 LDL 콜레스테롤 지수가 낮으며 혈당지수가 낮다. 채식주의자들은 또한 허혈성 심장병으로 인한 사망률이 잡식동물보다 낮고 암 발병률도 비교적 낮다. 비건 표현에 대해서는 전체 암 발생률이 더욱 감소한다.
한편, 채식주의 식단에 의한 전반적인 사망률의 변화에 대한 연구들 사이에는 차이가 있다. 채식주의 식단에 의한 사망의 전체 원인을 분석한 시드니 의과대학의 호주 코호트에 기초한 연구는, 비군이나 채식주의자와 육식동물들 사이에서 사망률의 큰 차이는 발견되지 않는 것으로 보인다고 보고하고 있다. 그러나 옥스퍼드 연구원들이 미국 국립과학원(PNAS)에 발표한 연구에 따르면 인간은 현재의 식단을 계속 따를 경우보다 연간 사망률을 10% 정도 줄일 수 있다고 한다. 이러한 사망률 감소는 WHO 지침(WHO 지침에 비해 추가 사망률 저하)에 따른 '양식' 식단보다 더 유의미할 것으로 예상된다.
또 다른 주목할 만한 연구는 미국 농무부의 식생활 기준과 학계에서 유용한 식생활 지표로 사용되는 지중해식 식생활 점수를 바탕으로 채식주의자와 유형의 잡식주의 식습관을 비교한 것이다. 골고루 먹는 것으로 여겨지는 잡식성 식단이나 반채식 또는 페스코 식단이 더 건강할 것이라는 통념과는 달리, 비 채식주의자는 가장 높은 양성 점수를 받았다.
영양학회는 영양학술지 영양학회에 이 같은 내용을 실었다. 10만 명이 넘는 식품영양학 전문가를 보유한 이 단체는 '영양 학원의 위치'에서 채식주의자와 비위생 식단에 대한 지지를 공식 표명했다. 그들은 적절하게 계획된 채식주의나 비 정원 식단이 건강에 좋고 영양학적으로 적절하며 특정 질병에 대한 건강상의 이점이나 예방에 도움이 될 수 있다고 한다. 채식주의 식단은 임신, 모유 수유, 유아기, 아동기, 청소년기, 성인기, 운동선수에게도 적합하다. 채식주의자와 비군은 허혈성 심장질환, 제2형 당뇨, 고혈압, 특정 종류의 암과 비만을 겪을 위험이 낮다. 채식주의자와 비군은 포화지방을 적게 섭취하는 반면 채소, 과일, 통곡물, 콩, 견과류, 씨(식용섬유와 식물 화학적 함량이 높은 식품)는 충분히 섭취하기 때문이다. 이 때문에 채식주의자와 비군은 LDL 콜레스테롤 수치가 낮고 포도당을 쉽게 조절할 수 있다. 그러나 영양 학원은 견직물이 비타민 B-12 섭취에 각별히 주의해야 한다고 강조하기 때문에 만약 그렇다면 영양 보충제 등을 복용하는 것을 주저하지 말아야 한다.
이러한 연구들을 종합하면, 영양학적으로 잘 설계된 채식주의는 잡식성에 비해 건강상 손실을 초래하지 않는다. 오히려 채식주의가 잡식주의자보다 건강하다는 주장을 뒷받침하는 연구들이 많다. 그러나, 비유전적 채식주의가 "영양적이고 적절한" 디자인을 하지 않으면 건강 문제를 일으킬 수 있다는 일반적인 합의가 있는 것 같다. '위생 주의와 영양결핍' 섹션에서 자세히 설명했듯이, 적절한 영양관리, 영양강화식품 소비, 보충을 위해 비조리식을 고려해야 한다. 그렇지 않으면 오메가 3 지방산, 비타민D, 비타민 12의 결핍으로 고생할 수도 있다.